En el derecho internacional vigente no existe ninguna definición de este término. El terrorismo internacional está siendo estudiado desde hace años por un comité ad hoc de las Naciones Unidas, pero hasta la fecha no ha podido encontrarse ninguna definición aceptable por el conjunto de los Estados. El término engloba una serie de actos y de comportamientos que comprenden lo que es indiscutiblemente ilegal para todo el mundo y lo que se considera legal por algunos e ilegal por otros. Sin perjuicio del análisis de las causas que pueden provocarlo y quizás explicarlo -sin llegar por ello a justificarlo- el terrorismo constituye en general una violación de los derechos humanos, razón por la cual es un tema clave de la política internacional actual (entre las numerosas resoluciones relativas al terrorismo internacional adoptadas por la Asamblea General de las Naciones Unidas, v. la más reciente: 40/61 del 9 de diciembre de 1985). Si nos limitamos al ámbito del derecho de los conflictos armados, puede observarse que la noción de terrorismo no se aplica a los ataques lanzados contra combatientes y objetivos militares, a condición de que los actos de violencia en cuestión sean perpetrados por combatientes y que los medios empleados sean lícitos.
En cambio, están proscritos los atentados contra la población civil y los bienes de carácter civil, sean cuales sean los medios empleados y los móviles invocados.
Entre la licitud de actos de violencia de guerra contra los combatientes y los objetivos militares, por una parte, y la prohibición de actos de terrorismo contra la población civil y los bienes de carácter civil, por otra, existe toda una gama de posibilidades cuya interpretación es motivo de controversia.
Sea como fuere, las pretensiones tendientes a liberar de toda reglamentación jurídica los actos de terrorismo contra la población civil o los bienes de carácter civil utilizando el método de la guerrilla, en caso de ocupación o de guerra de liberación nacional, no encontrarán jamás la aprobación general para reconocer su licitud.
Actualmente, el derecho de los conflictos armados, aunque no da la definición de los actos de terrorismo, los prohíbe contra las personas civiles en los conflictos armados, internacionales o nacionales.
