Es el conjunto sistematico de principios, que tiene por objeto el estudio causal, explicativo de la delincuencia y de la conducta delincuente.
Los autores Robert Vouin y Jacques Leaute definen la criminologia como el estudio cientifico del fenomeno criminal. Por otra parte el criminologo Jean Pinatel da la definicion del sociologo Emile Durkheim, diciendo: Llamamos crimen todo acto castigado y hacemos del crimen asi definido el objeto de una ciencia especial, la criminologia.
Como se observa, las definiciones varian segun los autores. Ellos sacan sus experiencias del estudio de otros campos cientificos considerando a la criminologia desde su propio punto de vista, poniendo de relieve aquellos aspectos del delito que tienen mayor relacion con su formacion personal y academica. Etimologicamente se deriva del latin criminis (crimen) y del griego logos (tratado).
Como ciencia independiente y moderna esta constituida por conocimientos que pertenecen a la antropologia, a la sociologia, al derecho penal y a todo un conjunto de materias aun no bien definidas, ligadas todas por su objeto: el delito y el delincuente. De acuerdo a Bonger, la criminologia fue tomada por primera vez por el medico antropologo frances Paul Topinar (1830-1911).
El jurista Italiano Rafael Garofalo generalizo el concepto en su libro criminologia, publicado en 1835. Desde entonces, dicho concepto se ha impuesto universalmente. Junto a la palabra criminologia, existen aun expresiones compuestas como: sicologia criminal, Sociologia criminal, Biologia criminal. Frecuentemente se emplean como sinonimos de criminologia, aunque se refieren a determinados aspectos de investigacion de la misma. Los aspectos mas importantes de la investigacion de la criminologia son la personalidad del trasgresor de la ley, la situacion de su culpabilidad, los problemas de su integracion social y los del control general del crimen.
La criminologia como muchos fenomenos sociales es, como su nombre indica, la ciencia del crimen. El derecho penal trata igualmente del crimen, pero ambas ciencias difieren tanto en su objeto como por su metodo. Y esto como resultado de la especificidad del concepto crimen, que reune fenomenos reales en tanto que seres normativos todo lo que es fisico y psiquico; mientras que los valores positivos y el deber ser (prescripciones, interdicciones) constituyen el aspecto normativo. El crimen es un comportamiento psicosomatico culpable que, por el hecho de sus consecuencias antisociales, es prohibido y sancionado por la ley. Esta definicion de concepto, engloba tanto el crimen en tanto que fenomeno real (el comportamiento psicosomatico y sus efectos en el mundo exterior) como sus elementos normativos, falta contradiccion a los intereses de la comunidad, antijuridicidad, obligacion de castigar. La diferencia de naturaleza entre los aspectos reales y los aspectos normativos del crimen hace que su estudio mas profundo competa a dos ciencias diferentes: la criminologia tiene por objeto los crimenes en tanto que fenomeno reales, mientras que el derecho penal se ocupa del crimen desde el punto de vista juridico, es decir, de sus elementos normativos (de presupuesto y del contenido de la obligacion de castigar del Estado.)
