El libro de Césare Lombroso "L´uomo delinquente" dado a conocer en 1876, es el que da origen a la Escuela Positiva que luego es consolidada con los aportes de Enrico Ferri y Rafael Garófalo. Sus principios filosóficos del determinismo, de la defensa social y de la sanción penal de acuerdo con la temibilidad del autor, son la antítesis de los principios de la Escuela lClásica de derecho penal. El determinismo considera que el hombre es dirigido por factores ajenos a él, hereditarios y ambientales; el hombre carece de libre albedrío, el delito es un fenómeno natural, influenciado por el principio de que todo fenómeno responde a una causa (principio de causalidad) y el principio de que todo fenómeno es el resultado de transformación de la energía y no de su consumo (conservación de la energía). El positivismo se ajusta al modelo consensual de sociedad, ya que interpreta todos los fenómenos como resultado de relaciones causa-efecto. La defensa social es la respuesta a la falta de responsabilidad social del delincuente, y no por irresponsabilidad moral. Con respecto a la sanción penal ésta se encuentra condicionada por la peligrosidad del delincuente, y no por la gravedad del daño producido por el delito. Así durante el siglo XIX y parte del siglo XX, delincuente era quien había cometido un delito, quien había violado la norma penal. Dentro de esta Escuela convivieron dos direcciones fundamentales: la antropológica, acaudilllada por Césare Lombroso, y la sociológica, cuyo principal exponente fue Enrico Ferri; después vendrían las Escuelas que habrían de sostener que la criminalidad es una forma de desviación de la conducta que ha sido criminalizada. El "desviado" estaría justificado en términos patológicos, como quien por alguna razón ha sufrido una mala socialización, una imperfecta integración social. El delito concebido como "ente jurídico" por la Escuela Toscana es para el positivismo ineficaz para escoger los medios adecuados para luchar contra las causas del delito, y las formas más graves de la delincuencia, porque el mundo de la delincuencia está regido por la causalidad, por el propio modo de ser del delincuente; y no por la responsabilidad personal frente al derecho fundada en el libre albedrío. Debido a los excesos de la Escuela Clásica, nació la Escuela Positiva; sobre todo por al abuso de la dogmática, el olvido del hombre delincuente, y a sus creencias de haber agotado la problemática jurídico-penal. La Escuela Positiva se caracteriza por su determinismo y su método científico, inductivo-experimental. El delito es un hecho de la naturaleza y debe estudiarse como un ente real, actual y existente. Sustituye la responsabilidad moral por la responsabilidad social, puesto que el hombre vive en sociedad y será responsablemente social mientras viva en sociedad. El concepto de pena se sustituye por el de sanción, que será de acuerdo a la peligrosidad del criminal. La ley penal no restablece el órden jurídico, sino que tiene por misión la de combatir la criminalidad considerada como fenómeno social. La legislación penal debe basarse en los estudios antropológicos y sociológicos.
